আগামী ১ ডিসেম্বর নেপালের কাঠমাণ্ডু ও পোখারায় শুরু হবে এসএ গেমসের ত্রয়োদশ আসর। ২৭টি ডিসিপ্লিনের মধ্যে ২৫টিতে অংশ নিবে বাংলাদেশ। অ্যাথলেট, কোচ, কর্মকর্তা মিলিয়ে ৬২৫ জনের বহরে সবার সামনে দেশের পতাকা নিয়ে ‘মার্চ পাস্টে’ নেতৃত্ব দিবেন মাহফুজা খাতুন শীলা।

ব্যক্তিগত ও পারিবারিক কারণে সাঁতারের পাট চুকিয়ে দিয়েছেন মাহফুজা খাতুন শীলা। এই আসরে না খেলার সিদ্ধান্ত আগেই জানিয়ে দিয়েছিলেন ২০১৬ সালের এসএ গেমসে দেশকে দুটি স্বর্ণপদক এনে দেওয়া মাহফুজা খাতুন শীলা। কিন্তু মেয়েদের ১০০ মিটার এবং ৫০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে সোনাজয়ী এই কৃতী সাঁতারুকে ভুলে যায়নি বাংলাদেশ অলিম্পিক অ্যাসোসিয়েশন। ভারতের গৌহাটি এবং শিলংয়ে অনুষ্ঠিত সে আসর থেকে বাংলাদেশের প্রাপ্তিই ছিল মাত্র চারটি স্বর্ণপদক। এর মধ্যে শীলার হাত ধরেই আসে দুটি। পুলে এবার তিনি না থাকলেও এই স্বীকৃতিস্বরূপ সম্মানের লাল-সবুজ পতাকাটা তার হাতেই তুলে দেওয়ার ঘোষণা দিয়েছে বিওএ।

সাধারণত পতাকা বহনের দায়িত্বটা পেয়ে থাকেন কোনো দেশের কন্টিনজেন্টের সেরার কাতারে থাকা কোনো ক্রীড়াবিদ। কিন্তু এবার খানিকটা ব্যতিক্রম আনার পেছনে বেশ কিছু যুক্তিও দিয়েছেন বিওএর কর্মকর্তারা।

সেরা এই সাঁতারুর হাতে দেশের পতাকা দেওয়ার কথা সাংবাদিকদের জানান এসএ গেমসে বাংলাদেশের সেফ দ্য মিশন ও বিওএ যুগ্ম মহাসচিব আসাদুজ্জামান কোহিনুর।

কোহিনুর বলেন, ‘শীলাকে বেছে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিতে কয়েকটি বিষয় আমাদের দেখতে হয়েছে। প্রথমত ১০০ এবং ৫০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে এখন পর্যন্ত সে-ই দক্ষিণ এশিয়ার সেরা। এই গেমসে হয়তো অন্য কেউই তার জায়গায় চলে আসবে। তাছাড়া ও কিন্তু অনেক আগে থেকেই আমাদের কন্টিনজেন্টেরই একজন অংশ ছিল। ব্যক্তিগত কারণে ও সরে দাঁড়ালেও ওকে আমরা বেছে নিয়েছি দলের একজন ডেলিগেট হিসেবে।’

সাঁতার ছেড়ে দেওয়ার পর এমন প্রাপ্তিতে যারপরনাই  উচ্ছ্বসিত শীলা। জানালেন, “এই আনন্দ আসলে ভাষায় প্রকাশ করার নয়। একেবারেই অন্যরকম। এসএ গেমসে আমি দেশের পতাকা বয়ে নিব, নেতৃত্ব দিব! সবার আগে বাংলাদেশ অলিম্পিক অ্যাসোসিয়েশনকে ধন্যবাদ। তারা আমাকে মনে রেখেছে, আমার কথা ভেবেছে এবং আমাকে এটার যোগ্য মনে করেছে বলে।”